部員総数は減っても「継続率」100％超える高校軟式野球の魅力ってなに？｜高校野球

　中京（岐阜）が11回目の頂点に立った8月末の第67回全国高校軟式野球選手権大会。明石トーカロ球場（兵庫県明石市）での優勝後の記者会見が終わろうとする頃、平中亮太監督（41）が取り囲む報道陣に、こう切り出した。「軟式野球を取り上げていただきありがたかった。（軟式を）もっと多くの人に知ってほしい」。切実な訴えから、高校軟式野球を巡る強い危機感が伝わってきた。「軟式」の現状とは。PL学園高校監督で連合チームの部長を務める斉藤大仁（だいじ）さん（61）は「隔年で人数が少ない学年があり、最近は（9人そろえるのが）ギリギリだった」。過去に2回、秋季予選を辞退するほどの9人に数人足りない程度だった。しかし、今年は夏が終わり3年生7人が引退。さらに勉強にシフトしたいと2人が退部した結果、2年生1人、1年生3人（うち女子部員1人）の計4人に。「歴史を閉じるぐらいの覚悟をしたが、試合をしたいという希望を部員から聞かされた」とは説明する。
　PL学園だけではない。少子化に加えて中学で軟式野球をする生徒が少なくなり、高校球児そのものが減っている。硬式以上に軟式の部員数は減少傾向だ。日本高校野球連盟によると、統計を取り始めた1983年（硬式は82年）以降、部員数はピークだった90年の1万9915人から減り始め、今年5月末には7820人（硬式13万1259人）に。加盟校数は84年の702校が399校（同3857校）。

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